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Carcharodons: Der Blutzehnt – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel I

Die Schreie signalisierten das Ende eines langen Arbeitstages. Das schmerzhafte Geräusch kam aus Signalhörnern, die aus den Fratzengesichtern von Wasserspeiern herausragten, und entlang der schmalen Tunnel, der unterirdischen Schächte und der Sammelplätze im riesigen Bergwerk von Zartak angebracht waren. Mika Doren Skell ließ seine Spitzhacke in die Werkzeugkiste fallen. Seine dürren Gliedmaßen zitterten vor Erschöpfung und seine Finger schmerzten, als er sie ausstreckte. Die Blasen waren wieder aufgeplatzt und Blut hatte sich unter der Haut in kleinen, nässenden Blasen gesammelt, die farblich unter der dicken Staubschicht auf seinen Händen hervorstachen.

»Bewegung, Gefangener«, fuhr ihn der Arbitrator an, der für das Einsammeln der Werkzeuge verantwortlich war. Der Aufseher, der in einer stark gepanzerten Rüstung steckte, gestikulierte mit dem Lauf seiner schweren Waffe und scheuchte ihn zurück in die Reihe. Skell senkte den Kopf und folgte Nedzy und den anderen. Seine Hände waren gefesselt und die mit Sprengstoff versehenen Handschellen zerkratzten seine Gelenke. Sie waren eine konstante, schmerzhafte Erinnerung daran, dass er hier schon seit fünf Monaten eingekerkert war. Fünf Monate, seitdem Roax, dieser Feigling von einem Bandenchef, ihn verraten hatte. Fünf Monate waren vergangen, seit er die unterirdische Hölle von Zartak zum ersten Mal betreten hatte.

»Argrim ist hier«, murmelte Dolar, als er sich hinter Skell in die Reihe stellte. Die Gegenwart seines großen Zellengenossen in seinem Rücken beruhigte ihn. Ohne ihn wäre Skell schon mindestens zweimal gestorben, entweder in den Gruben und Grabungsschächten oder auf dem mühseligen Weg zurück zu den Gefängniszellen in Senkschacht Eins.

Er hatte es seinem Zellenkameraden schon mehrere Male vergolten.

Ein plötzlicher Schmerz hämmerte gegen Skells Schläfen, als hätte sich die Atmosphäre in dem niedrigen Felstunnel auf einmal verändert. Keiner der anderen Inhaftierten schien sich unwohl zu fühlen. Skells blutige Hände ballten sich zu Fäusten.

»Argrim hat etwas vor«, murmelte er Dolar zu.

»Bist du dir sicher?«

»Ja. Ich kann es fühlen.«

Dolar sagte nichts, aber Skell konnte spüren, wie er sich ihm weiter näherte. Die Reihe vor ihnen begann, sich aufzulösen, als Gruppen zerlumpter Gefangener von laut schreienden Aufsehern herausgezerrt und durch die Gänge getrieben wurden, die zu den Zellenblöcken und hängenden Käfigen führten. Der Druck in Skells Kopf nahm zu. Argrim und seine Schergen würden bald zuschlagen, sobald die Menge der schmutzverkrusteten, stumpfsinnigen Arbeiter voneinander getrennt in ihre Zellen gesperrt war. Sie hatten es bereits vorher versucht und Skell wusste, dass sie es wieder tun würden. Sie hassten ihn. Nicht weil er aus der Sumpf-Makropole Fallowrain kam, nicht weil er ein Mitglied von Roax’ alter Gang gewesen war. Nicht einmal, weil er sich geweigert hatte, sich Argrims Ruf und seiner Autorität zu beugen.

Sie hassten Skell, weil er ein Hexer war.

»Somit ist unsere Sitzung abgeschlossen«, verkündete Oberwärter Sholtz. »Gibt es irgendwelche Fragen? Unterwärterin Rannik?«

Seine Worte zerrten Rannik aus der gähnenden Langeweile, die bereits vor zwei Stunden von ihren Gedanken Besitz ergriffen hatte. Der gesamte Besprechungsraum war verstummt, der Pictschirm hinter dem Rednerpult des Oberwärters flimmerte und die Lumenröhren waren weiter gedimmt. Der Protokollservitor in einer Ecke des Raumes verharrte klappernd, als seine Autofeder aufhörte, über das Pergament zu kratzen. Die Augen aller anderen Unterwärter im Raum waren auf sie gerichtet.

»Keine Fragen, Sir«, antwortete Rannik. »Euer Vortrag war erschöpfend und ausführlich wie immer.«

»Ist dem so?«, fragte Sholtz von seinem erhöhten Sitz hinter dem Rednerpult mit dem Adleremblem. Der steinerne Blick des Mannes war genauso hart wie der schonungslose Sarkasmus, mit dem er die neuen Aufseher so gerne bloßstellte. »Was für eine Erleichterung, dass wir Euer Wohlwollen genießen. Ich werde Richter Symons bei unserer nächsten Holo-Sitzung über Eure geschätzte Meinung unterrichten.«

Die dreizehn anderen Unterwärter des Adeptus Arbites sagten nichts, doch Rannik konnte ihre Erheiterung spüren. Ihre Haare sträubten sich. Sie kämpfte gegen die in ihr aufsteigende Wut an und beschränkte ihre Antwort auf ein schlichtes, respektvolles Nicken.

»Vielleicht«, fuhr der ergraute Oberwärter fort, »könntet Ihr uns den letzten Punkt, den ich soeben angesprochen habe, noch einmal erläutern?«

»Den letzten Punkt, Sir?«, wiederholte Rannik.

»Ganz recht. Den letzten Punkt, den ich vor kaum einer Minute zur Sprache gebracht habe.«

Rannik sagte nichts. Stille senkte sich unangenehm und schwer über den Raum, bis sie von einem lauten Klopfen an der Tür unterbrochen wurde.

»Nicht jetzt«, rief Sholtz, ohne Rannik aus den Augen zu lassen. Das Klopfen ertönte ein weiteres Mal. Mit verdrießlicher Miene hob er seinen Sensorstab und öffnete die Verriegelung. Die Tür glitt nach oben und ein Knabe in der blassgrauen Uniform der Augur-Abteilung duckte sich durch die Öffnung.

»Was ist los?«, fuhr ihn der Oberwärter an. Der Knabe salutierte hektisch.

»Eine Nachricht von Augur-Prinzipal Tarl, Sir. Die Sensorempfänger haben geläutet. Der Augurposten am schweifseitigen Systemrand hat ein einzelnes Schiff entdeckt, das soeben in den Realraum zurückkehrt.«

»Identität?«

»Das überprüfen wir noch, Sir. Die erste Abtastung seiner Kielkennung und Identifikationscodes deutet darauf hin, dass es sich höchstwahrscheinlich um unsere neueste Lieferung handelt.«

»Die Imperiale Wahrheit?«, wollte Sholtz wissen. »Damit wäre sie eine ganze Woche zu früh.«

»Jawohl, Sir, das hat Prinzipal Tarl auch gesagt. Wir haben versucht, die Besatzung zu kontaktieren, erhielten aber keine Antwort. Die Kommunikation ist vermutlich durch den Asteroidengürtel gestört, aber sie haben unsere Nachricht definitiv empfangen.«

»Wie weit ist das Schiff entfernt?«

»Es ist gerade in den Asteroidengürtel geflogen, Sir. Sobald es das Gebiet passiert hat, wird es noch etwa drei Stunden benötigen, um in den Orbit einzuschwenken.«

»Meine Damen und Herren, das bringt uns in eine heikle Situation«, verkündete Sholtz seinen versammelten Unterwärtern. »Unsere Sitzung ist offiziell beendet. Folgt mir.«

Damit verließ er den Besprechungsraum. Die anderen Aufseher standen hinter ihren Bänken auf und gingen geordnet zur Tür. Sie taten, wie er ihnen geheißen hatte, und folgten ihm, wobei sich eine Welle der Nervosität zwischen ihnen ausbreitete.

»Da hat sie noch einmal Glück gehabt«, murmelte Unterwärter Klenn im Korridor gerade so laut, dass Rannik es verstehen konnte. »Der Chef hat sie eiskalt erwischt. Sie macht immer wieder dieselben Fehler.«

Rannik zwang sich, nicht darauf zu reagieren. Sie konnte die Verachtung der älteren Arbitratoren spüren, als sie dem Oberwärter mit polternden Schritten durch die dunklen Felsbetontunnel der Revierfestung folgten. Keiner von ihnen glaubte, dass sie über die nötigen Qualifikationen verfügte, um ihr eigenes Unterrevier zu beaufsichtigen, trotz ihrer vortrefflichen Ausbildung im Progenium und ihrer Schulungsstatistik, oder der Tatsache, dass sie ihren Abschluss an der Schola Excubitos auf Terrax als Jahrgangsbeste absolviert hatte. Aus ihrer Sicht hatte Rannik in den fünf terranischen Standardmonaten seit ihrer Ankunft nicht bewiesen, dass sie es verdient hatte, denselben Dienstrang wie sie zu bekleiden.

Aber sie würde ihnen das Gegenteil beweisen.

Der Oberwärter stürmte in das Centrum Dominus des Reviers, das sich tief in den gepanzerten Eingeweiden der Festung befand. Das schabende Geräusch von zurückgeschobenen Stühlen und das Knallen von Kampfstiefeln waren zu hören, als alle Anwesenden im zweistufigen Raum Haltung annahmen. Cogitatoren und Sensorsysteme summten im Hintergrund.

»Bericht«, brüllte Sholtz. Prinzipal Tarl kam von seiner Augurstation mit dem gelben Ausdruck einer Nachricht in der Hand auf ihn zu.

»Es ist definitiv die Imperiale Wahrheit, Sir«, antwortete er und reichte ihm den Ausdruck. »Knapp sieben Tage vor ihrer geplanten Ankunft. Zudem hat sie an der völlig falschen Stelle aus dem Warp übergesetzt.«

»Wie steht es mit der Kommunikation?«, fragte Sholtz, während er zu den Voxkonsolen aufsah, die das Centrum säumten.

»Vor knapp sechzig Sekunden konnten wir einen Teil des Übertragungscodes empfangen, Sir«, erwiderte ein Voxoffizier. Seine Wangen waren gerötet und er hielt seinen Kopfhörer in der Hand. »Er war allerdings völlig unverständlich. Seitdem nichts mehr. Das Schiff verlässt in diesem Moment den Asteroidengürtel – somit sollte das Signal bald wieder stabil sein. Wir halten alle Kanäle offen.«

»Unterwärterin Rannik«, sagte Sholtz plötzlich und wandte sich den Aufsehern zu, die ihm in die Cogitatorgrube des Centrums gefolgt waren. »Einsatzanweisung siebzehn, Kapitel eins, Absatz eins. Wie lautet die erste Regel bei einer unbekannten oder ungewissen Situation?«

»Wir bereiten uns auf das Schlimmste vor«, antwortete Rannik. »Und vertrauen auf den Gottimperator, Sir.«

Der Oberwärter nickte.

»Ihr seht, dass selbst die stumpfesten Klingen ihr Ziel finden, wenn sie ausreichend geschärft werden. Wir sind Arbitratoren. Wir bereiten uns immer auf das Schlimmste vor. Waffenmeisterin?«

Er deutete auf Macran, die Zartaks Gefechtsabteilung kommandierte. Die Armaplastrüstung der großen Frau mit dem kahlrasierten Schädel, auf dem sich die Narben alter Flammenwerfer-Verbrennungen abzeichneten, schepperte, als sie Haltung annahm.

»Oberwärter?«

»Nachricht an die gesamte Festung und alle Unterreviere auf dem Planeten: Mit sofortiger Wirkung tritt Alarmstufe Rot in Kraft. Alle Abteilungen auf Gefechtsposition.«

Blut tropfte langsam auf den Boden. Dolar hatte es nicht bemerkt.

»Dolar«, rief Skell. Der ältere Gefangene zuckte zusammen und blickte mit großen, besorgten Augen an sich herab.

»Deine Nase«, sagte Skell und reichte ihm einen Stofffetzen, den er vom Saum seiner schmutzigen Sträflingskleidung abgerissen hatte. Dolar starrte das Stück Stoff verständnislos an und Skell fragte sich, ob er eine Gehirnerschütterung erlitten hatte.

»Vergiss es«, sagte er einen Moment später und stopfte den Stofffetzen wieder in seine Hosentasche. Dolars Augen starrten wieder ins Nichts und als er sich über die Kante seiner Pritsche lehnte, tropfte das Blut wieder von seiner Nase zu Boden.

Skell rollte sich zurück in seine eigene Schlafkoje und verzog das Gesicht. Der Lärm des Gefängnisses stieg durch den Gitterboden zu ihnen empor und drang zwischen den Stäben des Fensters in ihre Zelle – die lauten Stimmen, das Knallen der Türen, das alles durchdringende Summen der Alarmsysteme und Pictmonitore, die schweren Schritte und das Rasseln der Handschellen.

Skell war erst fünf Monate hier inhaftiert und wünschte sich bereits, tot zu sein. Wenigstens würde er dann nicht mehr mit seinen tauben, blutigen Händen graben müssen. Es gab nie genug Arbeiter, die in den unzähligen Stollen, die von Senkschacht Eins abzweigten, schufteten. Als Prospektoren entdeckt hatten, dass Zartak über reiche Vorkommen an adamanthaltigen Mineralien verfügte, hatte das Konsortium benachbarter Makropolwelten keine Zeit verloren und einen Pakt mit dem Adeptus Arbites geschlossen, mit dem es sich zahlloser Krimineller aus seinen Untermakropolen entledigen und gleichzeitig die Förderquote der neuen Minenkolonie verdreifachen konnte – sehr zum Wohlwollen der Administratum-Behörden des Subsektors. An irgendeinem Punkt waren die ursprünglichen Bergbaukolonisten ganz verschwunden und durch die niedersten Savlar – Abschaum, Gesindel und arme Pechvögeln – eines halben Dutzends elender Industrieplaneten des Ethika-Subsektors wie Fallowrain oder Nilrest ersetzt worden. Aus diesem Grund befand sich Skell zusammen mit mehreren zehntausend anderen Inhaftierten auf Zartak und grub die Rohmaterialien für die Raumschiffe des Imperiums aus dem harten, schwarzen Boden des Planeten.

Dolar hatte sein Nasenbluten schließlich bemerkt und versuchte vergebens, es mit seinen schmutzverkrusteten Fingern zu stoppen. Er war zwei Jahre älter als Skell – sechzehn terranische Standardjahre, zumindest behauptete er das – doch die meiste Zeit ergab sein Verhalten kaum mehr Sinn als das eines Zehnjährigen. Einzig und allein seine kräftige Statur und seine Bereitschaft, öfter seine Fäuste zu benutzen, hatten ihn bisher am Leben gehalten. Das und seine Partnerschaft mit Skell.

»Es wird etwas geschehen«, sagte Skell und starrte hinaus in die Dunkelheit jenseits des Fensters.

»Argrim?«, fragte Dolar mit ausdrucksloser Miene. Skell schüttelte den Kopf.

»Etwas Schlimmeres. Ich habe mich vorhin geirrt, es geht nicht um ihn.« Der Druck aus dem Minenschacht war immer noch da, wie ein dumpfer Kopfschmerz, der nicht abklingen wollte und ununterbrochen hinter seinen Schläfen pulsierte. Niemals zuvor war das Gefühl so stark gewesen.

»Die Dinge, die du in der Dunkelheit siehst?«, erkundigte sich Dolar. »Die Dinge, die dir diese Albträume bescheren?«

»Es sind keine Albträume«, antwortete Skell mit finsterem Blick. »Es ist … Keine Ahnung, was es ist.«

»Jedenfalls nichts Gutes«, murmelte Dolar.

»Schlimmer als dieser Ort kann es nicht sein«, erwiderte Skell. Sein Tonfall wirkte leicht und unbekümmert, doch in Wirklichkeit hatte er Angst. Die Dinge, die er in letzter Zeit in seinen Träumen gesehen hatte – Krallen und Klauen, die aus den Schatten nach ihm griffen, knisternde Blitze, grimmige, blutrote Augen – hatten ihn zutiefst verstört. Am schlimmsten war das Gesicht gewesen. Es war ein Schädel, eine Totenmaske, die ihn mit wilder Intensität aus der tiefschwarzen Leere heraus anstarrte und jedes Mal näher und näher kam.

»Sie kommen, um mich zu holen«, sagte Skell, während er auf die vergitterte Tür der Zelle starrte.

»Und mich nicht?«, fragte Dolar. Skell warf ihm einen grimmigen Blick zu.

»Sie kommen, um jeden von uns zu holen.«

Dolar nickte. Er hatte Skell immer aufmerksam zugehört, wenn er über die Zukunft sprach. Ihre Partnerschaft kam beiden zugute – der größere und ältere Häftling beschützte seinen kleineren Zellenkameraden, während dieser ihm Ratschläge gab. Selbst für jemanden, der nicht der Klügste war, hatte Dolar innerhalb weniger Wochen nach ihrer Inhaftierung begriffen, dass Skell ein besonderes Talent besaß. Es war dasselbe Talent, das ihm unter den Gangmitgliedern in der Sumpfsenke von Vorhive, der Hauptstadt des Planeten Fallowrain, den Ruf als Glücksbringer eingebracht hatte. Zumindest bevor Roax ihn verraten hatte. Es war auch dasselbe Talent, das dazu geführt hatte, dass abergläubische Häftlinge wie Argrim das Bedürfnis hatten, ihn regelmäßig zu verprügeln, wenn die Arbitratoren gerade einmal nicht hinsahen. Skell war ein Seher. Nasenbluten, Kopfschmerzen, Albträume; nur wenige wussten diese Gabe zu schätzen.

»Wir müssen uns bereithalten«, murmelte Skell. »Es wird bald beginnen.« Seine Glieder schmerzten immer noch von Argrims letztem Mordversuch. Sie hatten ihn aus dem Hinterhalt überfallen, genauso wie er es vorhergesehen hatte, als die Arbeiter aus dem Schacht 6-16 nach dem Ende ihrer Schicht zurückgekehrt waren. Argrim, der ebenso große wie brutale ehemalige Schmuggler von Shantry, hätte ihm den Schädel mit dem Spitzhackenschaft eingeschlagen, den er unter seiner Kleidung verbarg, hätte Dolar ihn nicht niedergeschlagen, bevor er zum Schlag ausholen konnte. Als die Arbitratoren mit ihren knisternden Schockstäben kamen, waren Dolar und Skell noch auf den Beinen, während ihre drei Angreifer es definitiv nicht mehr waren. Alles dank Skells hellseherischen Fähigkeiten.

Die Arbitratoren hatten trotzdem auf sie eingeprügelt.

»Wann wird es beginnen?«, fragte Dolar mit einem langen Blick in Richtung Zellentür.

Skell antwortete nicht. Es war nicht nötig. Ein ohrenbetäubendes Heulen ließ Dolar zusammenzucken und die Handschellen, mit denen er an das Gerüst seiner Schlafkoje gefesselt war, rasselten. Die Notlumen mit der eingestanzten Aquila über der Tür tauchte den feuchtkalten Raum in zornig rotes Licht. Ein dumpfer Knall war zu hören, als die sekundären Sprengschutztüren, die über den wabenförmigen Gefängniskomplex von Senkschacht Eins verteilt waren, automatisch herabfielen. Dolar warf Skell einen Blick zu.

Skell schluckte schwer und nickte, als die Geräusche schwerer Schritte durch das Kreischen der Sirenen an sein Ohr drangen.

»Es hat begonnen«, rief er seinem Zellenkameraden zu.

Im Centrum Dominus herrschte hektische Betriebsamkeit. Die Bediensteten vor den Runenkonsolen versuchten die Daten zu verarbeiten, mit denen die Auguranlage sie versorgte. In den Tunneln vor der Tür waren die Schritte der Sicherheitstrupps auf ihrem Rückweg von den Waffenkammern zu hören. Sholtz überprüfte die Einsatzbereitschaft der Truppen in den Unterrevieren anhand einer Holokarte, während Rannik und die anderen Aufseher weiter um ihn herum standen. Ein Ausruf von Voxoffizier Hestel ließ den Oberwärter aufblicken.

»Sir, wir haben eine Übertragung von der Imperialen Wahrheit erhalten.«

»Sie hat soeben den Asteroidengürtel durchquert«, fügte Tarl an der Augurstation hinzu.

»Schaltet sie auf das Vox«, befahl Sholtz und packte das Messinggeländer, das den Projektor der Holokarte umgab. Dann wurde es still.

Rauschende Störsignale erfüllten den Raum, aus denen ein unheimlicher, schriller Schrei hervorbrach, der in ein tiefes, grollendes Brummen mündete. Hestel beugte sich über die Frequenzkontrolle und schob zwei Regler zurück. Eine Stimme, die wie ein vorbeigleitendes Phantom abwechselnd lauter und leiser wurde, war zu hören, bis sie plötzlich klar und deutlich zu verstehen war.

»… wiederhole, hier spricht Schiffsmeister Van Hoyt von der Imperiale Wahrheit. Ich wende mich an alle, die mich empfangen können. Wir haben Alarmstufe Schwarz ausgerufen.«

»Wir empfangen Euch, Schiffsmeister«, antwortete Sholtz. »Hier ist Zartak, Revierfestung Alpha des Arbites, Oberwärter Sholtz. Wie ist Eure Situation?«

»Dem Imperator sei Dank«, erklang Van Hoyts verzerrte Stimme. »Es hat Zwischenfälle gegeben, Oberwärter. Mehrere Ausbruchversuche infolge eines größeren Zusammenbruchs der Sicherheitssysteme. Wir waren gezwungen, mehrere Decks abzuriegeln und die Luftschleusen zu öffnen. Ich habe mich mit dem Rest unserer Sicherheitsmannschaft auf der Brücke verbarrikadiert.«

»Ist Arbitrator Primus Nethim bei Euch?«, wollte der Oberwärter wissen.

»Negativ. Er harrt zurzeit im Maschinarium aus. Wir haben Kurs auf einen oberen Orbit von Zartak gesetzt. Wir beten zum Imperator, dass wir dieses Gesindel lange genug in Schach halten können, bis wir Euch erreichen.«

»Einen Moment, Schiffsmeister«, sagte der Oberwärter und signalisierte Hestel, die Verbindung kurz zu unterbrechen. »Macran, sind die Unterreviere mobilisiert?«

»Meinen Einschätzungen zufolge steht ihre Bereitschaft bei achtundfünfzig Prozent, Sir. Aber meine Stoßtrupps sind einsatzbereit.«

»Tarl, wie viel Zeit haben wir?«

»Angesichts des aktuellen Kurses der Imperiale Wahrheit«, grübelte der Augur-Prinzipal über seine Bildschirme gebeugt, »und angenommen, dass Nethim es fertigbringt, das Maschinarium zu halten, wird das Schiff in etwas über zwei Stunden in die Umlaufbahn eintreten.«

»Sir, soll ich die Nachricht an das Choristorium weiterleiten?«, fragte Hestel.

»Negativ. Es ist noch nicht nötig, die Astropathen damit zu behelligen. Die Situation ist immer noch unter Kontrolle. Macran, nehmt die Göttliche Vergeltung und macht Euch mit Euern Truppen auf den Weg. Fangt die Imperiale Wahrheit ab und schlagt den Aufstand nieder. Ich werde mit Van Hoyt in Kontakt bleiben, während Ihr unterwegs seid, und Euch über die Entwicklung auf dem Laufenden halten. Sobald die Lage unter Kontrolle ist, werde ich Abteilungen der Unterreviere schicken, die Euch unterstützen. Geht mit aller gebotenen Härte vor!«

»Natürlich, Sir«, antwortete Macran.

»Ich möchte ein Gesuch einreichen, Oberwärter«, meldete sich Rannik zwischen den anwesenden Aufsehern. Sholtz verzog das Gesicht.

»Worum geht es?«

»Lasst mich mit dem Stoßtrupp gehen. Ich kann als Verbindungsperson zwischen Euch und Macran fungieren. Ich wäre ihr dabei natürlich unterstellt.« Rannik deutete mit einem Nicken auf die Waffenmeisterin. Diese verschränkte ihre Arme und starrte stumm zurück.

»Wie kommt Ihr auf die Idee, dass sie Euch als Vermittlerin benötigen würde, Rannik?«, wollte der Oberwärter wissen. »Macran ist eine altgediente Offizierin, die bereits zwölf Aufstände der Stufe Schwarz niedergeschlagen hat. Sie ist mehr als fähig, den Einsatz zu leiten und gleichzeitig Kontakt mit dem Centrum Dominus zu halten.«

»Wenn ich offen sein darf, Sir«, erwiderte Rannik und holte tief Luft. »Ich möchte mich den Stoßtrupps anschließen, um meine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Ich bin mir meines Status als jüngste Aufseherin in diesem Raum völlig bewusst. Das Training des Progenium kann seine Absolventen nicht auf alle Situationen vorbereiten und ich möchte dem Imperator und dem Lex Imperialis im Zuge der aktiven Unterbindung eines Aufstands meine Treue beweisen.«

»Ihr seid äußerst impertinent, Rannik«, knurrte der Oberwärter. »Das Adeptus Arbites folgt keiner flüchtigen Laune. Ich werde Euch die Aufgaben zuweisen, die ich für richtig erachte. Macran wird an Bord des Schiffes genug zu tun haben, ohne sich darüber hinaus mit Eurer Unerfahrenheit auseinanderzusetzen.«

»Mit Verlaub, Oberwärter«, mischte sich Unterwärter Klenn in die Diskussion ein. »Vielleicht wäre eine solche Feuertaufe keine schlechte Idee. Es sollte nicht schwerfallen, die Situation an Bord der Imperiale Wahrheit einzudämmen, und für den Fall, dass es zu einem Vorfall hier unten auf der Oberfläche kommt, würde ich es vorziehen, kampferfahrene Arbitratoren an meiner Seite zu wissen. Der Aufstand in einem Unterrevier kann schwere Auswirkungen auf die Sicherheit aller Einrichtungen auf Zartak haben.«

»Erlaubt mir, mich zu beweisen«, fügte Rannik hinzu. »Das Progenium war überzeugt, dass ich für den Einsatz bereit sei.«

»Die Eingeweide eines imperialen Gefangenenschiffes unterscheiden sich sehr von den simulierten Übungseinsätzen des Progeniums«, murrte Macran. Die schwach rote Beleuchtung der Holokarte verlieh ihren verwitterten Zügen einen blutigen Schimmer.

»Genau deshalb sollte sie Erfahrungen sammeln«, erwiderte Klenn.

»Sir«, rief Hestel von der Voxkonsole mit dem Kopfhörer in der Hand. »Schiffsmeister Van Hoyt ist immer noch auf dem Vox. Ich glaube, die Gefangenen versuchen gerade, die Brücke zu stürmen.«

»Für diesen Unsinn haben wir keine Zeit«, knurrte Sholtz. »Macran, ich überlasse Euch die Entscheidung, ob Ihr Unterwärterin Rannik mitnehmen wollt. Fangt das Schiff ab, bevor es im Orbit vor Anker geht.«

Rannik sah Macran an. Ihr von Flammen gezeichnetes Gesicht wanderte zwischen dem Oberwärter und Unterwärter Klenn hin und her, bevor sie Rannik schließlich zunickte.

»Holt Euch Ausrüstung aus der Waffenkammer. Fährenhangar vierzehn, in zehn Minuten. Seid Ihr bis dahin nicht zurück, fliegen wir ohne Euch los.«

In der vorderen Waffenkammer der Weißrachen herrschte wie auf jeder Ebene über den Sklavendecks beinahe vollkommene Stille. Das einzige Geräusch war der pochende Herzschlag des Warpantriebs, der durch die Decks der unteren Ebenen zu spüren war. Die elektrostatischen Entladungen der aktiven Gellerfelder ließen die Luft flimmern, während der durchdringende Geruch von Ozon sich mit den Gerüchen von Waffenölen und Konservierungssalben vermischte.

Bail Sharr, Erster Schnitter und Kompaniemeister, schritt barfuß und vollkommen lautlos über den kalten Metallboden des Decks durch die große Halle. Die wenigen Bediensteten und Handwerker, die bis in die späten Stunden des Nachtzyklus arbeiteten, verbeugten sich mit gesenktem Blick, als er an ihnen vorüberging. Sharr ignorierte sie. Sein schwarzer Blick war auf die Objekte gerichtet, die von den halb verhungerten Menschen gehütet wurden. Er passierte Reihe um Reihe der leeren Rüstungen, die entlang der Wand zu beiden Seiten der Waffenkammer an ihren Stahlgerüsten hingen.

Jede Servorüstung war anders und mit einzigartigen Mustern versehen. Viele von ihnen waren uralt. Die häufigsten Einzelteile gehörten zum Schema Mark V und ihre Oberflächen waren mit den schimmernden Messingkugeln der molekularen Verbindungsstifte besetzt, welche die abgenutzten Platten aus Plaststahl und Ceramit zusammenhielten. Hier und dort waren die Schnabelhelme des Mark-VI-Schemas zu sehen, doch auch die uralten Bänderpanzer des Mark II oder die horizontalen Monolinsen des Mark-III-Schemas schälten sich aus dem Zwielicht. Alle Modelle dieser antiken Sammlung wiesen jedoch zwei Gemeinsamkeiten auf: Sie alle waren in derselben tiefgrauen Schattierung lackiert und trugen dasselbe Emblem auf dem rechten Schulterpanzer – das Bild eines weißen Hais, dessen Rachen nach der eigenen Schwanzflosse schnappte und so eine sichelartige Form mit rasiermesserscharfen Zähnen vor einem schwarzen Hintergrund bildete.

Trotz aller Bemühungen der Handwerker war die Masse der Rüstungen noch sichtbar verkratzt; nicht nur mit den uralten Ehrenmustern der Verstoßenen, sondern auch mit den Beulen und Dellen einer kürzlich geschlagenen Schlacht. Die Handwerker, die in der vorderen und hinteren Waffenkammer des Schiffes arbeiteten, waren schon seit fast einem terranischen Standardmonat damit beschäftigt die Schäden zu reparieren, die der Große Verschlinger angerichtet hatte. Und doch konnte Sharr das Schimmern von blankem Metall erkennen, als er an den Rüstungen vorbeiging. Er bemerkte die Kratzer und Kerben, die Klauen und Klingen aus Chitin hinterlassen hatten, und die blanken Stellen, wo sich Säure und Bohrkäfer in die Rüstungen gefressen hatten.

Der Krieg in den Tiefen hatte seine Spuren auf den altehrwürdigen Rüstungen des Ordens hinterlassen. Die Spuren auf dem Fleisch seiner Krieger gingen jedoch tiefer. Sharr selbst bewegte sich leicht humpelnd und die blassgraue Haut seines rechten Beins hatte sich nur langsam von den tiefen Wunden erholt, die ihm die Klauen eines Genestealers beigefügt hatten. Er hatte das Angebot einer Augmentation abgelehnt – die Wunde war erträglich und bionische Ersatzteile waren zurzeit knapp bemessen. Er hatte Apothecary Tama befohlen, die Ersatzteile für einen Raumbruder aufzuheben, der sie dringender benötigte.

Der Erste Schnitter hatte das Ende der Waffenhalle erreicht und stand vor den ausgeblichenen Überresten des Kriegsbanners der Dritten Kompanie, das an den blanken Nieten der kahlen Stahlwand hing. Er rief sich in Erinnerung, dass es jetzt seine Kompanie war. Wie die Rüstungen der Krieger war auch das schwere Tuch des Banners zerrissen und zerfetzt. Doch im Gegensatz zu den Rüstungen würde man diese Schäden nicht ausbessern. Es zeugte von den Opfern der Brüder, die es in der Schlacht verteidigt hatten. Nur das Wappen der Kompanie – das verschlungene Symbol des Hais und der Sense, das der frischen Tätowierung auf Sharrs linker Schläfe entsprach – würde erneut gewebt werden. Das neue Ehrensiegel, das an die zerrissene Unterseite der Flagge geheftet worden war, wirkte seltsam fehl am Platz. Die Tinte, mit der die Heldentaten der Kompanie während des Krieges in den Tiefen auf dem Pergament festgehalten worden waren, war kaum getrocknet.

Sharrs Blick fiel auf das Objekt, das ihn so spät in der Nacht, zu einer Zeit, die er eigentlich mit Fasten und Kryomeditation verbringen sollte, in die Waffenkammer geführt hatte. Es war eine Servorüstung, deren harte Panzerplatten das genaue Gegenteil zu seiner schlichten weißen Robe waren. Wie die anderen sechsundachtzig Rüstungen, die die Wände der Waffenkammer säumten, stand sie steif und leblos auf ihrem Sockel. Doch dieses Exemplar war anders. Ihre Einzelteile gehörten größtenteils zum Schema Mark IV, der Rand ihrer Schulterpanzer war bronzefarben und die Ehrenzeichen der Verstoßenen auf ihrer dunkelgrauen Oberfläche waren komplex und bedeckten die Panzerhandschuhe, die Armschienen und die Beinpanzer mit kreisförmigen, ineinandergreifenden Mustern, die exakt den Tätowierungen auf Sharrs blassen Unterarmen und Beinen entsprachen. Auf der Mitte des Brustpanzers prangte das erhabene Relief des Totenschädels und der beiden Blitze, die das uralte Wappen des terranischen Pazifizierungskrieges darstellten, in dem sein Orden zum ersten Mal Ruhm errungen hatte.

Auch der Helm war aufwendig gestaltet. Er war ein schwereres, modifiziertes Mark-III-Modell, bei dem der Voxempfänger auf der Oberseite zu einem Kamm mit gezackten Rändern umgestaltet worden war, während Visier und Voxgitter die Gestalt eines aufgerissenen weißen Rachens besaßen. Hai und Sense der Dritten Kompanie waren über der linken Schläfe des Helms eingraviert. Sharr spürte, wie seine Schläfe unter der neuen Tätowierung pochte. Die leeren schwarzen Helmlinsen schienen in dem stillen, schummrigen Halbdunkel der Waffenhalle auf ihn herabzustarren.

Die Panzerhandschuhe der drohend vor ihm aufragenden Rüstung ruhten auf einer großen, zweischneidigen Kettenaxt, deren adamantener Griff im Boden des Sockels verankert war. Die breiten Blätter der Waffe lagen frei und die metallbesetzten Haifischzähne, die entlang der Kettenführung hervorragten, schimmerten bösartig. Sharr streckte seine Hand aus und berührte einen der spitzen Zähne. Fast rechnete er damit, die Rüstung durch diese unverfrorene Geste zum Leben zu erwecken. Waffe und Rüstung waren das, was man im Orden als Tapu bezeichnete – den niederen Rängen war es verboten, auch nur einen Finger auf sie zu legen. Doch Sharr gehörte nicht mehr zu den niederen Rängen.

Solange Sharr sich erinnern konnte, hatten Rüstung und Kettenaxt – Schnitter – Kompaniemeister Akia gehört. Selbst als Sharr noch ein sternengeborener Initiat gewesen war, hatte Akia die Dritte Kompanie durch die Äußere Dunkelheit geführt. Wie so viele ältere Brüder in den Rängen des Ordens hatte der alte Kompaniemeister seine Rüstung selbst im Kreise seiner engsten Vertrauten nur selten abgelegt. Sharr hatte ihn bis zu dem Tag, an dem Apothecary Tama seine bleichen Überreste aus ihrer zerschlagenen Hülle gezerrt hatte, nie ohne Rüstung gesehen. Trotz der Wartung waren die tiefen Kerben und Risse, welche die Klauen des Brutlords hinterlassen hatten, noch deutlich auf der grauen Oberfläche der Rüstung zu erkennen.

Zweieinhalb Jahrhunderte lang war diese Rüstung Akia gewesen. Nun gehörte sie Sharr. Doch selbst wenn das Tapu für ihn nicht mehr galt, war allein der Gedanke daran, sie anzulegen, für ihn unvorstellbar. Langsam zog er seine Hand zurück und blickte in die Linsen des Helms. Er spürte, wie die Seele des toten Kompaniemeisters aus ihnen herab starrte.

»Er hätte es nicht gebilligt.«

Die Stimme ließ Sharr zusammenzucken. Er drehte sich um und sah Te Kahurangi, der sich ihm näherte. Obwohl der Oberste Librarian seine volle Rüstung trug, konnte Sharr nur seine dumpfen Schritte und das schallgedämpfte Surren der Servos hören. Wäre es irgendjemand anderes gewesen, hätte er sich Sorgen um seinen Mangel an Wachsamkeit gemacht. Te Kahurangi hatte jedoch schon lange die Angewohnheit, sich anderen unbemerkt zu nähern.

»Was hätte er nicht gebilligt, ehrwürdiger Librarian?«, fragte Sharr, als Te Kahurangi neben ihm stehen blieb. Der alte Psioniker sah ihn nicht an, sondern betrachtete Akias alte Rüstung. Die beiden Space Marines unterhielten sich in einem archaischen Dialekt der hochgotischen Sprache, der sich seit Gründung des Ordens vor vielen tausend Jahren kaum verändert hatte.

»Der ehemalige Kompaniemeister würde es nicht gutheißen, dass Ihr mitten in der Nacht hierherkommt und wie ein unerfahrener Initiat seine Rüstung anstarrt. Wenn Meditation und Kryoschlaf Euch nicht behagen, wartet Arbeit auf Euch.« Sharr spürte, wie Ärger in ihm aufstieg, unterdrückte das Gefühl jedoch.

»Ich bin gekommen, um ihm meinen Respekt zu erweisen.«

»Die Zeit dafür ist bereits verstrichen. Um Akias Worte zu gebrauchen: Was vorbei ist, ist vorbei. Ihr seid jetzt unser Kompaniemeister und müsst die Pflichten des Amtes wahren.«

Sharr sah Te Kahurangi an – den Bleichen Nomaden und Obersten Librarian ihres Ordens. Seine Servorüstung war noch beeindruckender als die des Kompaniemeisters. Ihre Lackierung war tiefblau und jeder Zentimeter davon, von den gepanzerten Stiefeln bis hin zu der mit Kabeln durchzogenen Psimatrix, war mit einem dichten Geflecht aus den verschlungenen Zeichen der Verstoßenen bedeckt. Ein schweres, mit feinen Gravierungen verziertes Haifischgebiss hing um seine Halsberge und weitere Talismane waren an seinen Armschienen befestigt. In seiner rechten Hand hielt er einen aus Knochen geschnitzten Psistab mit einem Knauf in Form eines Mauls und einem meeresgrünen Steinsplitter, der im trüben Licht leuchtete.

»Die Zeit des Zehnten naht«, verkündete Te Kahurangi und drehte sich zu Sharr um. »Der Zehnt eines Planeten, den Ihr einst nur zu gut kanntet. Seid Ihr bereit, Erster Schnitter?«

»Ich bin bereit«, erwiderte Sharr mit Nachdruck, als er der schwarzen Leere in Te Kahurangis Blick begegnete. Das Gesicht, in dem sich diese unnatürlichen Augen befanden, war eine verstörende Mischung aus verschiedenen Farben. Während der Großteil die Blässe einer Leiche aufwies, waren die Partien um Augen, Kieferknochen und Hals dunkelgrau verschorft und geschuppt, sodass sie an die Haut von Fischen erinnerten. Sharr hatte vor Kurzem die ersten Anzeichen dieser genetischen Anomalie an seinem eigenen Körper bemerkt, wo sich Schorf an seinen Ellbogen und Schultergelenken gebildet hatte. Es war nur eines der vielen Gebrechen, unter denen die älteren Mitglieder des Ordens litten, und die Erkrankung würde im Laufe der Zeit weiter voranschreiten. Abgesehen von den schlummernden Großen in ihren weißen Dreadnought-Panzern war Te Kahurangi bei Weitem das älteste Mitglied des Ordens. Sharr hatte Gerüchte gehört, dass ihn nur drei Generationen von den Wandernden Vorfahren trennten, den Ersten, die auf Geheiß des Vergessenen in die Leere gezogen waren.

»Die Kompanie braucht Führung«, sagte Te Kahurangi. »Eure Führung, Sharr. Dies wird keine gewöhnliche Eintreibung des Zehnten sein.«

»Das habt Ihr bereits gesagt.«

»Der Knabe muss gefunden werden«, fuhr Te Kahurangi fort. Seine Stimme war ein raues, totes Flüstern, das in den Gewölben der Waffenhalle widerhallte. »Die Mörder der Nacht haben seine Witterung aufgenommen. Wenn der, den sie Kiri Mate nennen, seine Klauen in das Fleisch des Knaben schlägt, wird großes Leid über uns alle kommen. Es reicht nicht aus, den Zehnten einzutreiben. Wir müssen den Knaben erreichen, bevor es die Ketzer tun.«

»Wir werden ihn finden«, sagte Sharr. »Und den Zehnten eintreiben. Für den Orden.«

»Es wird Eure erste Prüfung als Kompaniemeister sein.«

»Und ich heiße sie willkommen, Bruder.«

Te Kahurangi blickte zurück zum anderen Ende der Waffenhalle. »Sechsundachtzig funktionstüchtige Rüstungen, die wir aus dem Krieg in den Tiefen gerettet haben. Neunundsiebzig Brüder, die diese Rüstungen tragen werden. Und Ihr selbst werdet in dieser Zeit der düsteren Heimkehr von Zweifeln geplagt. Werden wir angesichts dessen, was uns erwartet, den Zehnten eintreiben können?«

»Die Zukunft des Ordens lastet auf unseren Schultern«, erwiderte Bail Sharr, während er den Blick wieder auf Akias Servorüstung richtete. Seine Servorüstung. Seine Hände berührten wieder den Griff der Kettenaxt. »Wir sind die Carcharodon Astra, ehrwürdiger Librarian. Wir kommen aus der Äußeren Dunkelheit und wenn wir den Blutzehnt eingetrieben haben, werden wir nur Dunkelheit hinter uns lassen. Nichts weiter.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Carcharodons: Red Tithe.
Deutsche Übersetzung: Nina Banks.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Diego Gisbert Llorens.

Carcharodons: Der Blutzehnt © Copyright Games Workshop Limited 2017. Carcharodons: Der Blutzehnt, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-778-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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